平生博学多著述，开凿运河通巴陵
晋天纪二年(278年)，西晋名将著作家杜预出任镇南大将军、都督①荆州诸军事。他“立功建德”，被百姓尊称为“杜父”，晋史记载当时民谣曰“后世无叛由杜翁，孰识智名与勇功”。时为荆州全境中心的巴陵（今岳阳）不仅留有杜预治水的足迹，而且颇得其利。
杜预(222－285)，字元凯，京兆杜陵（今陕西西安东南）人。司马壹恣之婿。虽出生于曹魏官宦之家，但毫无纨绔习气。杜预在家奋发图强，博览群书。平生博学多通，于政治、经济、历法、律定、历史、算术、工程等诸方面均有研究与著述，时人称他为“杜武库”。在群经中，特好左氏，自称“《左传》癖”，有《春秋左氏经传集解》三十卷，为现存最早《左传》注本。杜预曾参与修订晋律，负责法律注解。他将汉魏律令的773万字，26000余条简约为12万字、2900余条。这在法律编纂上是一个大的进步，对后世封建法律的编修产生了很大的影响。其中杜预在《律序》中提出的“律以正罪名，令以存事制”，是我国法律史上区分律、令的最早定义。
晋天纪二年(278)积极主张灭吴的杜预任镇南大将军，南下襄阳（今湖北襄樊市）接替原荆州都督羊祜的职务。当时的荆州，辖今湖南、湖北和贵州、河南、广西等省部分地区，为国之重地。天纪四年(280)，杜预与王浚等人发兵灭吴，速战速决，一举得胜，结束了汉末三国分裂割据状态，中国重归一统。这次灭吴之战，显示了杜预卓越的军事才能。在杜预主管荆州期间，居安思危，励精图治，一方面“勤于讲武”，坚持操练军事，一方面加强农业生产，兴修水利。沟通南北水运成为他最有影响的政绩之一。
当时的长江荆州河段，河道弯曲，水流湍急，水患连年，饿殍遍野。杜预率员到荆江和洞庭湖一带实地勘察，一个既治理长江水患又沟通南北交流的治水规划由此诞生。他率领民众和解甲归田的官兵在广袤的江汉平原上，开凿了一条从杨口（一说在湖北潜江县西北，即古杨水入沔水之口；一说即今石首市调弦口，因杨歧而得名）到巴陵长达1千余里的运河，使夏水和沅、湘两水直接沟通，既缓解了长江的泄洪问题，又改善了荆州南北间的漕运。同时加强了朝廷对南方各州郡的统治，促进了南北社会、经济、文化的交流。巴陵百姓从中受益匪浅，仅公私受益之田就有万余顷。谁也没料到，这一运河的开通，使日后的巴陵竟发展成了南北漕运的枢纽和商贾云集之地。
①都督：地方军政长官。魏晋时都督诸州军事，往往兼任所驻在之州刺史，总揽本区军民政。