应求著就《岳阳楼记》，忧乐境界至高无上
大凡名胜，必有文人之功。岳阳楼的声名大著，应自范仲淹作《岳阳楼记》始。正是这篇雄文问世，才使得楼以文益秀。
范仲淹(989－1052)，字希文，苏州吴县（今江苏省苏州市）人。幼时孤苦，两岁丧父，随母再嫁，改名朱说。成人后，始还姓，更其名。他少有志操，刻苦学习，“昼夜不息，冬日惫甚，以水沃面，食不给，至以糜粥继之，人不能堪，仲淹不苦也”。至今，他的故乡苏州天平山还有他划粥苦读的“咒钵庵”。大中祥符八年(1015)中进士，步入仕途，累官至参知政事①。
范仲淹的官宦生涯近40年，无论是“居庙堂之高”，还是“处江湖之远”，他总是竭诚尽全力履职。初登仕途，便在泰州治水，修筑总长150里的捍海堰，使泻卤之地化为良田，两千多外逃户陆续返乡。天圣年间，江淮、京东旱、蝗交加，他多次奏请仁宗派员赈灾，仁宗沉缅于安乐而不予理睬，范仲淹冒险谏问仁宗：“宫掖中半日不食，当如何？”仁宗只得派他去赈济灾民。仁宗拟建太一宫、洪福院，范又反复劝谏：“今又侈土木，破民产，非所以顺民心合天意也。宜罢修寺观，减常岁市木之数以免除积负。”终于使皇上放弃了大建宫院的计划。天圣三年(1025)，他针对时弊，以万言《上时务书》，奏请仁宗“革除文弊，复举武科，赏直谏之臣，除滥赐之害”。景佑三年(1036)他再上《百官图》，对朝廷在职官员逐一提出奖惩意见。庆历三年(1043)，他联合富弼等实行“庆历新政”，提出十项改革意见，即“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择长官、均公田、厚农桑、修武备、推恩信、重命令、减徭役”，获仁宗诏令，在全国推行。新政触动了腐朽官僚贵族利益，遭到强烈诽谤与攻击，不久便告失败，范仲淹也因“朋党之诬”而被贬谪。
军事上，范仲淹战功卓著，“胸中自有数万甲兵”。康定元年(1040)，以龙图阁直学士经略陕西，采取“屯田久守”方针，积极防御西夏。守边数年，爱护士卒，号令严明，招抚流民，西夏人畏威怀德，终于请和。颇受人尊重，称之“龙图老子”。
文学上，他主张“文以载道”。所作散文，多为阐述其政治主张。诗词豪放，以反映边地风光和征战劳苦见长。有《范文正公集》传世。
庆历五年（1045），范仲淹的莫逆之交滕子京，谪守岳州，重修岳阳楼，求他写记。当他看到滕子京的《与范经略求记书》和《洞庭晚秋图》后，心潮起伏，感慨万千。深感滕子京屡遭人嫉，一贬再贬，却依然豪迈自负，勤于公务，把巴陵郡治理得“政通人和，百废俱兴”，实为不易，欣然应允，一气呵成千古绝唱《岳阳楼记》。其叙事之扼要、写景之生动、议论之精警都达到了至高无上的艺术境界。全篇368字，字字珠玑，流畅自然，气势磅礴，意境高远，充分表达了“不以物喜，不以己悲”“居庙堂之高，则忧其民；处江河之远，则忧其君”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的高尚人生观。作为封建官吏，能有如此理想和抱负，十分难能可贵，其忧乐观对后世产生了广泛而深远的积极影响。《岳阳楼记》一直被编入中国大、中学的语文教科书，并译成多国文字传播海外。刘少奇在《论共产党员修养》一书中，最早将“先忧后乐”作为共产党人政治思想修养的准则之一。1959年6月25日，毛泽东回到阔别了32年的故园韶山，在父母坟前敬上一根松枝，双手合拢三鞠躬后，喃喃自语到：“前人辛苦，后人享福。先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”胡耀邦、江泽民等中央领导同志登上岳阳楼后，亦在《岳阳楼记》雕屏前流连忘返，反复吟颂。
范仲淹对岳阳也是情有独钟。在他一生中，至少可能两次到过岳阳，一次是明道二年(1033)奉命“安抚江淮”后，有可能取道岳阳回京；一次是接到滕子京的《求记书》后写《岳阳楼记》。正是因为到过，在《岳阳楼记》中才可能有“予观夫巴陵胜状”之语，才可能把洞庭湖数十种物象写得活灵活现。也正是这个原因，他才有作品屡屡写到岳阳楼、洞庭湖。宋明道二年(1033)12月，他写有《送韩渎殿院出守岳阳》诗，其中有句称赞岳阳楼云：“岳阳楼上月，清赏浩无边。”宋庆历四年(1044)，他写有《和延安庞龙图寄岳阳滕同年》诗，既劝勉了滕子京，又颂扬了洞庭湖的美景。更有甚者，他还在距岳阳10多里远的云溪太平桥庙湾置有田庄一所，后由其子范纯仁作为范仲淹孙女的陪嫁品赠给岳阳籍孙女婿毛长发，这在岳阳、临湘两县《毛氏宗谱》中有详细记载。
皇祐四年(1052年)，范仲淹由青州前往颖州（今安徽阜阳）赴任途中，病卒于徐州，享年64岁。宋仁宗亲书其墓碑为“褒贤之碑”，谥号“文正”。现苏州市郊天平山建有范公祠，祠内悬挂着一幅清康熙年间的匾额，上书“第一流人物”。
岳阳市将范仲淹的“忧乐精神”和屈原的“求索”精神发展成为“先忧后乐，团结求索”的岳阳精神，成为岳阳市的一笔宝贵的精神财富。
①参知政事：官名。宋以同中书门下平章事为宰相，以参知政事为副相。